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L’inizio della storia
Nel 2010, un giovane israeliano-americano di nome Adam Neumann ebbe una visione: trasformare il nostro modo di lavorare.
Ispirato dagli spazi collaborativi che aveva visto a Tel Aviv, fondò WeWork, un’azienda che offriva uffici condivisi con un approccio moderno e dinamico.
Con il suo carisma travolgente e un discorso che fondeva innovazione, comunità e spiritualità, Neumann non vendeva solo metri quadrati di spazi per uffici; stava vendendo un nuovo stile di vita.
E la gente lo comprò.
Passa un po’ di tempo…
Qualche anno dopo, nell’altro angolo del mondo degli affari, Masayoshi Son, il carismatico leader di SoftBank, puntava a rivoluzionare il settore tecnologico.
Attraverso il suo Vision Fund, un gigantesco fondo di investimento sostenuto dall’Arabia Saudita e da altri partner, Son sognava di finanziare aziende che avrebbero cambiato il futuro.
Nel 2017, i due uomini si incontrarono in un meeting che avrebbe segnato l’inizio di una storia tanto ambiziosa quanto problematica.
Son rimase impressionato da Neumann.
In soli 12 minuti ha deciso di investire 4,4 miliardi di dollari in WeWork, convinto di avere di fronte il prossimo grande colosso della tecnologia.
Ciò che seguì fu una relazione che prometteva di essere una collaborazione rivoluzionaria, ma finì per trasformarsi in un monito sui pericoli dell’eccesso e della mancanza di controllo.
Giganti dai piedi d’argilla
Grazie ai soldi investiti da SoftBank, WeWork è cresciuta a un ritmo vertiginoso.
Aprirono uffici in decine di città, ognuno con un design spettacolare e un’atmosfera che invitava alla creatività.
Neumann, che si considerava un mix tra imprenditore e guru, parlava in alcune interviste della sua missione: “elevare la consapevolezza del mondo”.
Si è persino avventurato in attività completamente estranee al coworking, come una scuola privata chiamata WeGrow.
Ai suoi tempi d’oro, WeWork non era solo un’azienda.
Era un marchio culturale.
Le startup sognavano di lavorare nei suoi spazi, le feste di inaugurazione erano leggendarie e Neumann sembrava avere il tocco di Mida.
Nel 2019 la società ha raggiunto una valutazione di 47 miliardi di dollari, una cifra che sembrava confermare che tutto era possibile con una buona dose di capitale e audacia.
Dietro i luccichii, però, i numeri non tornavano.
WeWork perdeva miliardi di dollari all’anno.
Il loro modello di business, che prevedeva l’affitto di edifici a lungo termine e il subaffitto di spazi a breve termine, si basava su un’occupazione costante che non sempre veniva raggiunta.
Gli analisti cominciarono a chiedersi se WeWork fosse davvero un’azienda tecnologica, come sosteneva Neumann, o semplicemente un’azienda immobiliare sotto mentite spoglie.
La bolla crolla
La svolta arrivò nell’agosto 2019, quando WeWork presentò le pratiche per quotarsi in borsa.
Per la prima volta, il mondo ha avuto accesso ai propri dati finanziari e ai dettagli della governance.
I risultati furono devastanti.
Non solo le perdite dell’azienda erano enormi, ma la leadership di Neumann sembrava più una caricatura che un esempio di professionalità.
Sono state rivelate spese eccessive, tra cui un jet privato da 60 milioni di dollari, e conflitti di interesse, tra cui la decisione di affittare gli edifici di sua proprietà a WeWork.
La reazione del mercato è stata brutale.
La valutazione di WeWork crollò e la società dovette annullare la sua IPO.
Nel giro di poche settimane Neumann fu costretto a dimettersi dalla carica di CEO.
Masayoshi Son, che aveva basato la sua reputazione sul successo di WeWork, si trovò ad affrontare una delle crisi più grandi della sua carriera.
SoftBank ha cercato di salvare la situazione investendo ancora più denaro nell’azienda, ma il danno era ormai fatto.
La valutazione di WeWork è scesa da 47 miliardi di dollari a soli 8 miliardi di dollari.
Il sogno era crollato.
Non era oro!
Alla fine, l’eccessiva sicurezza e la mancanza di controlli hanno portato SoftBank a commettere un errore multimiliardario, e WeWork è passata dall’essere un’icona culturale a un caso di studio su come non gestire una startup.
La storia di SoftBank e WeWork è un potente promemoria del fatto che non è tutto oro ciò che luccica.
Valutazioni gonfiate e narrazioni carismatiche possono essere pericolose.
Attenzione a come possano crollare facilmente i sogni contemporanei, basati su intelligenza artificiale, social, immaterialità estrema.
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P.S.: La storia di questi due non finisce qui.
SoftBank aveva pianificato di acquisire ulteriori azioni WeWork per 3 miliardi di dollari, ma ha annullato l’accordo nel 2020, scatenando una causa legale da parte di Adam Neumann.
Alla fine si è raggiunto un accordo per un importo inferiore a quello iniziale.
Dopo le dimissioni di Neumann, WeWork è stata guidata da Sandeep Mathrani, che ha concentrato l’azienda sull’efficienza operativa.
Nell’ottobre 2021, WeWork è finalmente diventata pubblica, ma la sua valutazione iniziale era di 9 miliardi di dollari, molto meno della valutazione del 2019.
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